Design come mediazione nei distretti in crisi. Caltagirone tra crisi distrettuale e progettualità del design

The crisis of traditional Italian industrial districts is not merely an economic contraction. It concerns the weakening of the socio- cultural fabric that for decades has sustained the continuity of local knowledge and the capacity of communities to act as a system (Becattini, 1979; Viesti, 2000). In the ceramic district of Caltagirone, this crisis takes on specific forms: increasing entrepreneurial fragmentation, the absence of shared mechanisms for protection and promotion, and a progressive loss of the capacity of local knowledge to guide collective choices (Cuccia & Santagata, 2002). Yet, within this moment of fragility, a space for design emerges. This research investigates how design can operate as a situated research practice capable of intervening in the recognition of local knowledge, making the district operable as a shared system of production and meaning. Following a research-through-action approach (Manzini, 2015), the ceramic district is considered a practical and critical laboratory to explore how district knowledge interacts with design devices. The study combines field observation, interviews, and documentary and visual analysis, progressively translated into visual devices, such as maps, diagrams, and infographics, collectively referred to here as “readability artifacts,” which function as epistemic tools for inquiry and for orienting design action. The integration of systemic design (Bistagnino, 2011) and information design makes it possible to interpret the district as an ecosystem of actors, practices, and material and immaterial flows, while simultaneously rendering this complexity a subject of discussion among the involved stakeholders. These artifacts do not act as definitive syntheses but as open devices that enable collective learning and coordinated action, constructing a shared language. Design thus emerges as a cognitive and strategic device capable of supporting collective decision-making processes in production contexts undergoing crisis, highlighting certain conditions through which the district may regenerate. The research-through-action process aims to develop informational artifacts that enhance actors’ capacity to navigate the system and activate forms of coordination. The expected benefits for the ceramic district of Caltagirone include strengthening operators’ ability to recognize themselves as a productive community, reopening spaces for dialogue between enterprises and institutions, and defining operational principles transferable to other transforming production contexts.

La crisi dei distretti industriali tradizionali italiani non è semplice contrazione economica. Essa concerne l'indebolimento dei tessuti socio-culturali che per decenni hanno sostenuto la continuità dei saperi locali e la capacità delle comunità di agire come sistema (Becattini, 1979; Viesti, 2000). Nel distretto ceramico di Caltagirone, questa crisi assume forme particolari: frammentazione imprenditoriale crescente, assenza di dispositivi condivisi di tutela e promozione, perdita progressiva della capacità dei saperi di orientare scelte comuni (Cuccia & Santagata, 2002). Eppure, in questo momento di fragilità, emerge uno spazio di progettazione. La ricerca si interroga su come il design possa operare come pratica di ricerca situata capace di intervenire nel riconoscimento dei saperi locali, rendendo il distretto operabile come sistema condiviso di produzione e significato. Seguendo un approccio di ricerca-azione (Manzini, 2015), il distretto ceramico è assunto come laboratorio pratico e critico per indagare come i saperi del distretto interagiscono con i dispositivi progettuali. Combina osservazione sul campo, interviste, analisi documentale e visiva, progressivamente tradotti in dispositivi visivi, quali mappe, diagrammi e infografiche, qui chiamati collettivamente artefatti di leggibilità, che fungono da strumenti epistemici di indagine e orientamento dell'azione progettuale. L'integrazione tra design sistemico (Bistagnino, 2011) e design dell'informazione consente di leggere il distretto come ecosistema di attori, pratiche e flussi materiali e immateriali, rendendo al contempo tale complessità oggetto di confronto con gli attori coinvolti. Gli artefatti non agiscono come sintesi definitive, ma come dispositivi aperti che abilitano apprendimento collettivo e azione coordinata, costruendo un linguaggio condiviso. Il design emerge quindi come dispositivo cognitivo e strategico capace di sostenere processi decisionali collettivi nei contesti produttivi in crisi, mettendo a fuoco alcune condizioni attraverso cui il distretto può rigenerarsi. Il percorso di ricerca-azione mira a sviluppare artefatti di leggibilità che potenzino la capacità degli attori di orientarsi nel sistema e attivare forme di coordinamento. I benefici attesi per il distretto ceramico di Caltagirone riguardano il rafforzamento della capacità degli operatori di riconoscersi come comunità produttiva, la riapertura di spazi di dialogo tra imprese e istituzioni e la definizione di principi operativi trasferibili ad altri contesti produttivi in trasformazione.